Les lois de Newton sur la conservation de l’énergie sont très claires : il est impossible de déplacer un objet sans lui fournir de l’énergie. Des scientifiques de l’école polytechnique fédérale de Lausanne (EPFL) en Suisse viennent de mettre à mal cette idée. Sans utiliser de moteurs ou de batteries, ils ont réussi à faire voler et à déplacer des drones miniatures. L’énergie nécessaire à leur mouvement venait de la force du son.
Dans le communiqué de presse diffusé par l’établissement en fin de semaine dernière, le chercheur Selman Sakar, directeur du Laboratoire de systèmes MicroBioRobotic, explique que ces petits drones sont capables de faire résonner un son dans des cavités avant de l’expulser sous la forme d’un jet d’air concentré, donnant une impulsion à l’ensemble de la structure.
Les scientifiques ont commencé par construire des « bateaux sonores » capables de naviguer entre des obstacles simplement en émettant les bonnes fréquences. Les scientifiques ont posé ces micronavires sur une surface diffusant du son. En modifiant la longueur d’onde émise, les jets d’air expulsés partaient dans des directions différentes. Il était ainsi possible de contrôler l’engin à distance.
Des microdrones
Fiers de cette première réussite, les scientifiques ne se sont pas arrêtés en si bon chemin et ils ont construit des microdrones. Plus légers qu’un grain de sable et plus petits qu’une pièce de un centime d’euro, ces engins ont réussi à voler « portés » par des ultra-sons.
Pour Salman Sakar, la conception de ces microdrones pourrait répondre à des usages très divers. Ils pourraient aussi bien être utilisés en médecine que dans le renseignement militaire ou les catastrophes naturelles. En réalité les usages de ces minuscules drones sont encore à imaginer mais la promesse technique est bien là.
Publiés dans la revue Science Advanced, les résultats de cet incroyable travail devraient amener d’autres scientifiques à travailler sur des drones à propulsion sonore. Notez que la lévitation acoustique n’est pas nouvelle. Il y a 10 ans déjà, en 2015, des scientifiques parvenaient à faire voler des billes de polystyrène dans les airs avec un réseau de 400 petits haut-parleurs à ultrasons. C’est cependant la première fois que ces engins volants sont pilotables à distance avec une telle réactivité (moins de 30 millisecondes).
